Quando foi que na nossa cultura começámos a ter uma aptidão matemática? Na caverna Border, na África do Sul, foram encontrados ossos com 44 000 anos que têm gravadas pequenas depressões que parecem servir para contar.
Na Mesopotâmia, a partir do terceiro milénio antes de Cristo, usou-se a Matemática para medir o tempo, as áreas dos terrenos, as quantidades de grãos e talvez o peso.
Os romanos tinham uma numeração, mas era muito complicada para calcular, por isso usavam umas pedrinhas (cálculos) para facilitar as operações matemáticas. Os chineses usavam um sistema semelhante, mas mais sofisticado: o ábaco.
Apesar do nome, os números árabes foram inventados pelos hindus no séc. V, assim como o zero no séc. IX. Mas foram os árabes, com as necessidades motivadas pelo comércio, que criaram o cálculo com a numeração decimal. Mohamed al Khwarizmi foi o criador de um tratado de grande sucesso: Al-jabr (álgebra) e o seu nome ficou ainda imortalizado nas palavras algoritmo e algarismo.
O sistema é decimal porque temos dez dedos nas mãos, mas para mecanizar a Matemática foi necessário usar o sistema binário, com dois algarismos, o um e o zero, que em circuitos electrónicos significam ligado/desligado (on/off). Surgem assim os computadores.
O que é um computador? É uma máquina que calcula e ordena utilizando a corrente elétrica fazendo-a passar por transístores, como que interruptores de luz, que têm duas posições de ligado e desligado. Tem um processador, que é o cérebro do computador com um relógio (metrónomo) daí falarmos em hertz (ciclos por segundo). Por exemplo, 1 GigaHz equivale a um bilião de operações por segundo. Este processador passa a informação por uma “autoestrada”, por exemplo, de 32 pistas, para a RAM, a memória viva do computador, onde os dados são armazenados provisoriamente até serem enviados para o disco duro, a memória definitiva. Para além do hardware descrito, os computadores têm o software: o sistema operativo, que é a base das ordens de funcionamento, e as aplicações ou programas específicos para determinadas tarefas do computador.
Quando frequentei uma turma de Matemática dita moderna no liceu, visitámos o computador da Faculdade de Ciências na UP. Ocupava uma sala inteira, refrigerada, e usavam-se cartões perfurados. Isto foi em 1972. Quando comprei o meu primeiro computador em 1982, um Spectrum, a capacidade era enorme para a época, mas servia apenas para “joguinhos”. Hoje, aquilo a que chamamos um telemóvel, é um computador com uma capacidade incrível, muito superior à usada para fazer aterrar o homem na lua com a Apolo 11 em 1969.
A internet conectou tudo e todos através dos computadores e começou por ter um acesso através de um modem ligado a uma linha de telefone analógica. Hoje é uma rede com nuvens de armazenamento em larga escala, como a da Covilhã em Portugal.
Como veremos no próximo artigo, esta é a base para o que se aproxima no futuro e vai influenciar também a oftalmologia.
